Ο εμφιαλωμένο νερό μπορεί να περιέχει εκατοντάδες χιλιάδες πλαστικά θραύσματα, τα οποία έχουν σημαντικές επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Proceedings of the National Academy of Sciences».
Όπως διαπίστωσαν οι ερευνητές, το μέσο λίτρο εμφιαλωμένου νερού περιείχε περίπου 240.000 ανιχνεύσιμα πλαστικά θραύσματα ή δέκα έως εκατό φορές περισσότερο από προηγούμενες εκτιμήσεις. Είναι νανοπλαστικά, τόσο μικροσκοπικά που μπορούν να περάσουν μέσω των εντέρων και των πνευμόνων απευθείας στην κυκλοφορία του αίματος και στη συνέχεια σε όργανα όπως η καρδιά και ο εγκέφαλος. Μπορούν να διασχίσουν τον πλακούντα και ακόμη και να εισέλθουν στο σώμα του εμβρύου. Οι επιστήμονες στοχεύουν να μελετήσουν πιθανές επιπτώσεις σε μια μεγάλη ποικιλία βιολογικών συστημάτων.
Η παγκόσμια παραγωγή πλαστικού πλησιάζει τους 400 εκατομμύρια τόνους ετησίως. Περισσότεροι από 30 εκατομμύρια τόνοι απορρίπτονται στο νερό ή τη γη κάθε χρόνο και πολλά προϊόντα από πλαστικό, συμπεριλαμβανομένων των συνθετικών υφασμάτων, απελευθερώνουν σωματίδια ενώ χρησιμοποιούνται. Τα περισσότερα πλαστικά δεν αποσυντίθενται, απλώς διασπώνται ξανά και ξανά σε όλο και μικρότερα σωματίδια της ίδιας χημικής σύστασης.
Τα πλαστικά σε εμφιαλωμένο νερό εντοπίστηκαν για πρώτη φορά σε μια μελέτη του 2018 που μετρούσε κατά μέσο όρο 325 σωματίδια ανά λίτρο, με μεταγενέστερες μελέτες να πολλαπλασιάζουν αυτόν τον αριθμό, αν και οι εκτιμήσεις σταμάτησαν σε μεγέθη μικρότερα από ένα μικρόμετρο, το όριο των νανοπλαστικών.
Η νέα μελέτη χρησιμοποιεί μια τεχνική που ονομάζεται διεγερμένη μικροσκοπία σκέδασης Raman που επινοήθηκε από έναν από τους συγγραφείς της μελέτης, τον βιοφυσικό Wei Min από το Πανεπιστήμιο Columbia. Οι ερευνητές δημιούργησαν επίσης έναν αλγόριθμο βάσει δεδομένων για να ερμηνεύσουν τα αποτελέσματα. Στη συνέχεια εξέτασαν τρεις μάρκες εμφιαλωμένου νερού που πωλήθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες και ανέλυσαν πλαστικά σωματίδια τόσο μικρά όσο 100 νανομετρικά. Βρήκαν μεταξύ 110.000 και 370.000 σωματίδια σε κάθε λίτρο, εκ των οποίων το 90% ήταν νανοπλαστικά και τα υπόλοιπα μικροπλαστικά.
Ένα από τα πλαστικά που βρέθηκαν ήταν τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο ή PET. Αυτό δεν ήταν περίεργο, καθώς από αυτό είναι φτιαγμένα πολλά μπουκάλια νερού και πιθανότατα μπαίνει στο νερό όταν τα κομμάτια σπάνε όταν το μπουκάλι συμπιέζεται ή εκτίθεται σε θερμότητα. Η ανίχνευση πολυαμιδίου, ενός τύπου νάιλον, που πιθανότατα προέρχεται από πλαστικά φίλτρα που χρησιμοποιούνται για τον καθαρισμό του νερού πριν από την εμφιάλωση, ήταν επίσης πολύ λεπτομερής. Άλλα κοινά προϊόντα που ανακαλύφθηκαν από ερευνητές χρησιμοποιούνται σε διάφορες βιομηχανικές διεργασίες, συμπεριλαμβανομένου του πολυστυρενίου, του χλωριούχου πολυβινυλίου και του μεθακρυλικού πολυμεθυλεστέρα.
Ανησυχητικό είναι ότι οι επτά τύποι πλαστικών που αναζήτησαν οι ερευνητές αποτελούσαν μόνο το 10% όλων των νανοσωματιδίων που βρέθηκαν στα δείγματα, με τα υπόλοιπα άγνωστα. Αν είναι μόνο νανοπλαστικά, αυτό σημαίνει ότι ο αριθμός τους θα μπορούσε να φτάσει τα δεκάδες εκατομμύρια ανά λίτρο.
Η ερευνητική ομάδα σχεδιάζει επίσης να εξετάσει το νερό της βρύσης, το οποίο περιέχει επίσης μικροπλαστικά, αν και πολύ λιγότερο από το εμφιαλωμένο νερό.
Ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, ο Beizan Yan, περιβαλλοντικός χημικός στο Παρατηρητήριο Γης Lamont-Doherty του Πανεπιστημίου Columbia, εργάζεται επίσης σε ένα έργο μελέτης μικροπλαστικών και νανοπλαστικών που καταλήγουν στα λύματα όταν οι άνθρωποι πλένουν τα ρούχα τους και, σύμφωνα με τους μέχρι τώρα υπολογισμούς του. . αυτό είναι εκατομμύρια ανά δέκα κιλά φορτίο. Σχεδιάζει ακόμη και φίλτρα με την ομάδα του για να μειώσει τη ρύπανση από οικιακά και επαγγελματικά πλυντήρια ρούχων. Η ομάδα συνεργάζεται επίσης με ειδικούς περιβαλλοντικής υγείας για τη μέτρηση των νανοπλαστικών σε ανθρώπινους ιστούς και την εξέταση των αναπτυξιακών και νευρολογικών επιπτώσεών τους.
